Will-o-the-Wisp (Jackson Arvad): het tragische spook dat in pure energie veranderde en dat Spider-Man nooit echt redde

Er bestaat een categorie schurken die comicliefhebbers met een bijzondere tederheid noemen, personages die nooit het schijnsel van een Green Goblin of een Doctor Octopus hebben gekend, maar wiens ondergrondse mythologie iedereen fascineert die durft te graven voorbij de iconische covers. Jackson Arvad, alias Will-o-the-Wisp, behoort tot dit discrete broederschap. Briljant wetenschapper, slachtoffer van een industrieel ongeval, veranderd in een spook van pure energie dat niet in staat is het wezen aan te raken waarvan hij houdt: hij is minder een vijand dan een filosofische vraag, belichaamd in het cyaankleurige kostuum van een kleine superschurk uit de jaren 70.

Zijn geschiedenis, samengevat, lijkt op een oude mythe die opnieuw is geschreven met het vocabulaire van de kwantumfysica. Maar achter de doorschijnende gestalte en de spookachtige cape schuilt een personage van zeldzame morele complexiteit, in staat om binnen enkele panels om te slaan van schurk naar antiheld, en wiens verschijningen het werk van Stan Lee, John Byrne en J. Michael Straczynski met een vreemde standvastigheid doorkruisen. Dit artikel is een daad van eerherstel: aan Jackson Arvad het licht teruggeven dat hij verloor, en uitleggen waarom zijn moderne terugkeer een van de best mogelijke redactionele keuzes zou zijn voor de wetenschappelijke galerij van Spider-Man.

Een wetenschappelijke oorsprong: Brand Corporation en het ongeval te veel

Jackson Arvad maakt zijn eerste verschijning in Marvel Team-Up #36, geschreven door Gerry Conway in 1975, in de tijd dat Marvel zijn secundaire schurken diversifieert om een reeds verzadigde rogue gallery uit te breiden. Zijn professionele verleden onderscheidt hem meteen: Arvad is geen omgeschoolde crimineel, noch een tot alles bereide activist, maar een deeltjesfysicus in dienst van Brand Corporation, een fictieve dochteronderneming van Roxxon, berucht om haar ethisch twijfelachtige onderzoek. Zijn specialiteit? Het manipuleren van magnetische velden om materie op atomair niveau te stabiliseren, een terrein dat dicht ligt bij dat van Mark Raxton vóór zijn eigen brandend ongeval.

Het ongeval gebeurt op een late avond, terwijl Arvad een prototype van een energie-insluitingseenheid test. Zijn supervisor, James Melvin, weigert het experiment stop te zetten ondanks de afwijkingen die de sensoren detecteren. De eenheid ontploft. Het lichaam van Jackson Arvad sterft niet, het transformeert: zijn atomen maken zich los, beginnen vrij te oscilleren tussen de vaste en de gasvormige toestand, gevangen in een instabiele kwantumtoestand die alleen een magnetische gordel weet in te tomen. Zonder die gordel lost Arvad op in de lucht als een dwaallicht, wat hem zijn naam geeft.

Wat de mythologie van Will-o-the-Wisp zo krachtig maakt, is de voor de hand liggende analogie met andere industriële tragedies in het Marvel-universum. De fascinatie voor deze wetenschappers die door hun eigen experimenten zijn vernietigd, loopt door de hele cosplaygalerij van de schurken van Spider-Man, van Curt Connors, slachtoffer van zijn regeneratieserum, tot Miles Warren, verteerd door zijn genie voor het klonen. Arvad deelt met hen een gemeenschappelijke afstamming: die van de mannen die de materie wilden begrijpen en die de materie zelf werden.

Krachten: wat het betekent om te leven als een wolk van energie

Op papier lijken de capaciteiten van Jackson Arvad een explosieve cocktail. Hij kan zich onstoffelijk maken, door muren gaan, door de lucht zweven, verzengende elektrische ontladingen vrijlaten, zijn tegenstanders hypnotiseren met een eenvoudige glinsterende blik, en offensieve magnetische velden genereren die krachtig genoeg zijn om een vechter als Adrian Toomes zelf af te weren. Bij een eerste lezing zou je denken een fusie tegen te komen tussen Vision, Magneto en Mysterio, en juist dat maakt Arvad zo bijzonder in het krachtenschema van Marvel.

Maar dat schema verbergt een fundamentele keerzijde. Elke kracht van Arvad is gekoppeld aan een stabiliteitsvoorwaarde. Zonder zijn magnetische beheersingsgordel verspreiden zijn moleculen zich en verliest hij elk vermogen tot gecoördineerd handelen. Drijft hij een ontlading te ver, dan verteert hij een deel van zijn eigen samenhang. Gaat hij door een te dicht object, dan riskeert hij volledige dissociatie. En vooral, het meest tragische detail van zijn hele arsenaal: hij is fysiek niet in staat een mens aan te raken zonder hem onmiddellijk door een ontlading te doden. Geen aanraking, geen omhelzing, geen kus. De schurk die alles in zich heeft om een held te worden, leeft in een spirituele kooi van Faraday.

Deze mechaniek benadert, zonder die ooit te bereiken, de tragische schoonheid die Stan Lee heeft aangebracht in de dubbelzinnige psychologie van Sandman of in de glasachtige eenzaamheid van Quentin Beck, opgesloten in zijn aquarium van illusies. Er zit iets diep Marvel-achtigs in dat idee: een personage spectaculaire krachten verlenen, alleen om hem des te beter te ontnemen wat het leven draaglijk maakt. Arvad illustreert deze doctrine tot een zelden geëvenaarde graad, misschien alleen overtroffen door het lot van een Curt Connors die in de Lizard veranderde en die zijn gezin niet kan terugzien zonder het te verscheuren.

Belangrijke verschijningen: van het eerste gevecht tot de geleidelijke verlossing

Het redactionele parcours van Will-o-the-Wisp volgt het traject van een personage dat weigert slechts een opvulschurk te zijn. Bij zijn eerste verschijning vecht hij tegen Spider-Man en de Thing in een intrige waarin hij wanhopig op zoek is naar een wetenschappelijke manier om zijn lichaam te stabiliseren. De muurklimmer verslaat hem ternauwernood, maar het verhaal benadrukt al dat Arvad geen werkelijk criminele bedoelingen heeft: hij steelt om zijn eigen medisch onderzoek te financieren, in een logica die later ook Phineas Mason zal aannemen als de stille wapensmid van de New Yorkse onderwereld.

In de jaren 80 neemt John Byrne het personage onder handen voor Marvel Team-Up #84, en plaatst hem tegenover een nog jonge Spider-Man in een duisterder intrige. Arvad verschijnt er als een teruggekeerde die wraak wil nemen op Brand Corporation, wat zijn gestalte voor het eerst inschrijft in de lange lijn van schurken die worden gedreven door industriële rechtvaardigheid, naast Aleksei Sytsevich, gereduceerd tot zijn pantser of Dimitri Smerdyakov, beroofd van zijn gezicht. Byrne voegt een laag toe: Will-o-the-Wisp gebruikt zijn vermogen tot hypnose om de webslinger te confronteren met zijn eigen angsten, in een scène van een bijna droomachtige intensiteit.

De meest ambitieuze verhaalboog van het personage komt in de pagina's van The Amazing Spider-Man onder de pen van J. Michael Straczynski. Arvad ontmoet er een onderzoekster van de Empire State University die misschien in staat is zijn lichaam te stabiliseren. Voor het eerst sinds zijn transformatie ziet hij de mogelijkheid om een menselijk bestaan te hervatten. Het verhaal komt nooit volledig tot een einde, maar het markeert een mijlpaal: Jackson Arvad is niet langer slechts een doorschijnende gestalte, hij is een personage geworden met een biografie, hoop en spijt, in die zin vergelijkbaar met Martha Connors en het gewicht van de gezinnen die door de wetenschap zijn verwoest.

Recenter duikt Will-o-the-Wisp kort weer op in verhaalbogen die verband houden met de Superior Spider-Man van Otto Octavius, waar zijn spookachtige aard wordt benut voor stedelijke politie-intriges, in een narratieve mechaniek die dicht ligt bij die welke Brian Michael Bendis gebruikte om tweederangsschurken opnieuw te introduceren in de straten van Hell's Kitchen.

Psychologie: de man die niemand meer kon aanraken

Wanneer je Jackson Arvad losmaakt van zijn arsenaal aan krachten en je alleen naar de mens kijkt, blijft er een personage over dat bewoond wordt door eenzaamheid. Arvad is niet slecht uit wreedheid, noch uit hebzucht, noch uit ideologie. Hij is slecht bij gebrek aan beter, omdat hij niet langer bestaat in het gewone sociale weefsel. De zeldzame panels waarin we hem zien omgaan met een niet-vijandig mens, tonen een belemmerde man die elke centimeter fysieke afstand berekent en die genegen gebaren afwijst uit angst de ander te doden.

Dit thema van de onaanraakbaarheid resoneert met een bijzondere kracht in de superheldenmythologie. Rogue, bij de X-Men, deelt een deel van deze vloek. Maar Arvad schuift de schuifregelaar verder op: hij heeft niet eens de mogelijkheid te leren zijn aanraking te beheersen, omdat zijn lichaam zelf niet langer stabiel is. Hij kan niet trainen, hij kan zichzelf niet heropvoeden, hij kan slechts een permanente toestand van grens aanvaarden. Daarin voert zijn psychologische boog een gesprek op afstand met die van Kaine, de tragische kloon veroordeeld tot een cellulaire degeneratie, of met het traject van Stunner, de virtuele geliefde van Doctor Octopus, gevangen in een digitaal lichaam.

In een interview met een Amerikaanse fanzine in de jaren 2000 zou Gerry Conway hebben uitgelegd dat hij aan Will-o-the-Wisp dacht als een metafoor voor de moderne eenzaamheid in de onderzoekslaboratoria: die onderzoekers die hun nachten alleen met machines doorbrengen, die uiteindelijk het gezelschap van deeltjes verkiezen boven dat van collega's, en die ongemerkt afglijden naar een vorm van professioneel isolement. Arvad heeft zijn laboratorium nooit verlaten, metaforisch gesproken. Het cyaankleurige kostuum en de cape zijn slechts een poëtische dramatisering van die toestand.

Zijn plaats in de miskende rogue gallery

De rogue gallery van Spider-Man telt verschillende lagen. Aan de top vind je de aristocratie van de grote terugkerende vijanden, die gezichten die iedereen kent zelfs zonder ooit een comic te hebben opengeslagen. Daarna komt een tussenlaag van solide schurken, die opduiken in de videogames en tekenfilms. En helemaal onderaan, in een categorie die je de miskende rogue gallery zou kunnen noemen, bevinden zich personages als Will-o-the-Wisp, wiens trouw aan verschijning zich uitstrekt over vier decennia maar die nooit een promotie naar de mainstreammedia hebben gekregen.

Deze miskende rogue gallery verdient haar eigen redactionele behandeling, en het recente eerherstel van Stegron in het gesprek onder fans bewijst dat er een werkelijke honger bestaat naar deze in onbruik geraakte personages. Naast Arvad vind je Gog, het monsterlijke wezen, de obscure erfgenamen zoals Ana Kravinoff of Alyosha Kravinoff, en een hele cohort secundaire dreigingen die de collectie Spider-Man-figuren meer zou moeten eren.

Waarom is Will-o-the-Wisp nooit doorgebroken? Het antwoord ligt waarschijnlijk in een bundel van redactionele redenen. Zijn design is minder onmiddellijk leesbaar dan een Green Goblin of een Doctor Octopus met vier mechanische armen. Zijn kracht, de onstoffelijkheid, is complex om te animeren en overlapt met andere, meer zichtbare personages. En vooral mist zijn psychologische boog een emblematisch duel met Peter Parker: Arvad heeft de webslinger nooit bevochten in een verhaal dat lezers als een hoogtepunt zouden aanhalen, in tegenstelling tot een Kraven wiens laatste jacht het genre heeft geherdefinieerd.

Waarom hij een moderne revival verdient

Het argument vóór een ambitieuze terugkeer van Will-o-the-Wisp komt neer op enkele punten die het nuttig is duidelijk te stellen. Ten eerste is zijn design plastisch zeer modern. Een personage van cyaankleurige energie, onstoffelijk, in staat tot spectaculaire elektromagnetische manifestaties, leent zich perfect voor de animatietechnieken en de visuele effecten van de hedendaagse cinema. De sequentie waarin Miles Morales zijn elektrische krachten gebruikt in Into the Spider-Verse heeft aangetoond dat we het onzichtbare wisten te tekenen.

Vervolgens is zijn emotionele boog afgestemd op de gevoeligheden van een hedendaags publiek. Jackson Arvad is, in de kern, een personage dat lijdt aan een verhevigde vorm van professioneel isolement, een thema dat uiterst aanwezig is in de popcultuur van de jaren 2020. Zijn eenzaamheid is niet die van een mensenhater, het is die van een man die niet langer toegang heeft tot de aanwezigheid van anderen, een situatie die miljoenen kijkers intuïtief begrijpen sinds de pandemische lockdowns.

Tot slot maakt zijn narratieve logica het mogelijk verhalen te schrijven die geen enkele andere schurk uit de rogue gallery zo goed toelaat. Een verhaal waarin Spider-Man moet verhinderen dat Arvad de energie van een hele centrale opslokt om zijn lichaam definitief te stabiliseren, stelt een voorbeeldig moreel dilemma: de antagonist verhinderen weer mens te worden ten koste van een collectieve catastrofe. Dat is het soort intrige dat Dan Slott wist te benutten in Ends of the Earth en dat het tweeluik Dying Wish tot zijn hoogtepunt heeft gebracht.

Vergelijking met de hedendaagse spookachtige schurken

Will-o-the-Wisp staat niet alleen in de categorie van de spookachtige of energetische schurken. Maar een methodische vergelijking brengt naar voren wat hem onderscheidt. Will-o-the-Wisp deelt met Vision het idee van een lichaam gemaakt van instabiele materie, maar Vision bezit een stabiel positronisch brein en een duidelijke identiteit, terwijl Arvad voortdurend oscilleert tussen verspreiding en samenhang. Hij deelt met Miles Warren het archetype van de wetenschapper die door zijn eigen ontdekking is gebroken, maar de Jackal zoekt de macht via zijn klonen, daar waar Arvad enkel naar stabiliteit zoekt.

Breder gezien behoort Arvad tot een familie van personages die de Amerikaanse comics vanaf de jaren 60 hebben vermenigvuldigd: de toevallige overlevenden, die mannen en vrouwen die gevangen raakten in laboratoriumexplosies, radioactieve lekken, technologische storingen, en die tevoorschijn kwamen met een herschreven lichaam. Tot deze familie behoren Jennix en zijn rol als genetisch architect bij de Inheritors, bepaalde leden van de Spencer Smythe-dynastie en zijn Spider-Slayers, en een hele cohort schurken die in den beginne nooit schurken hadden willen worden.

Wat Arvad onderscheidt binnen deze familie, is het volledige gebrek aan agenda. Curt Connors wil weer mens worden. Mark Raxton wil zijn vuur doven. Norman Osborn wil New York domineren. Arvad wil eenvoudigweg zijn hand op iemands schouder kunnen leggen zonder die persoon te doden. Het is de bescheidenheid van zijn doel die zijn personage zo universeel maakt: hij vraagt niet om macht, hij vraagt om de mogelijkheid van aanraking, en juist dat wordt hem geweigerd door de fysica zelf.

Een kunstwerk dat wacht op een groot auteur

Voor een hedendaagse scenarist die een uitdaging zoekt, vormt Will-o-the-Wisp een zeldzaam speelterrein. Het bronmateriaal is solide zonder verzadigd te zijn: enkele tientallen verschijningen verspreid over vijftig jaar, genoeg om een continuïteit te bieden, niet genoeg om nieuwe ideeën in een keurslijf op te sluiten. Het personage bezit een onmiddellijk leesbaar design, een poëtische naamgeving (Will-o-the-Wisp, dwaallicht, licht dat verdwaalt), en een krachtenmechaniek die rijk genoeg is om meerdere verhaalbogen te rechtvaardigen zonder zichzelf te herhalen.

Je kunt je moeiteloos voorstellen wat een Tom King met Arvad zou doen, hij die Vision bij DC heeft veranderd in een psychologisch meesterwerk. Of wat een Jonathan Hickman zou kunnen bouwen door het personage te integreren in een breder wetenschappelijk fresco, misschien door de ethische gevolgen te verkennen van de experimenten van Brand Corporation op andere verdwenen werknemers. Of nog wat een Saladin Ahmed zou bijdragen op het vlak van identitaire diepgang, door de vraag te verkennen wat het betekent een lichaam te zijn wanneer je geen lichaam meer hebt.

Het contrast met andere tragische schurken uit de rogue gallery is leerzaam. Venom heeft zijn eigen tocht door de woestijn gekend voordat hij een cultureel icoon werd. De verhaalboog van Jean DeWolff heeft de plaats van de stedelijke misdaadroman geherdefinieerd in de pagina's van Spider-Man. Will-o-the-Wisp wacht nog op zijn moment, zijn Vision, zijn Kraven's Last Hunt, zijn grondleggende boog die hem van voetnoot tot gewijde figuur zou maken.

Erfenis en culturele nalatenschap

Al heeft Will-o-the-Wisp het grote publiek niet veroverd, hij is daarom niet verdwenen. Zijn sporadische verschijningen in de videogames (met name een steelse gestalte in bepaalde spin-offs), zijn cameo's in de tekenfilms van de jaren 90, en zijn regelmatige aanwezigheid in de Marvel-handbooks houden een minimale zichtbaarheid in stand. Voor een personage dat nooit een grote cover heeft gekregen, is dat al veel. Vooral circuleert zijn naam in de gemeenschappen van verzamelaars als een wachtwoord tussen ingewijde liefhebbers, zij die weten dat de echte rogue gallery van de webslinger zich niet beperkt tot zes emblematische gezichten maar zich uitstrekt tot enkele tientallen secundaire figuren.

Het moment is misschien gekomen om die erkenning verder te duwen. De Marvel-uitgevers hebben recent getoond dat ze vergeten personages weten op te waarderen, zoals blijkt uit de media-aandacht die werd geschonken aan de redactionele heropstanding van Doctor Octopus als Superior Spider-Man of de hernieuwde aandacht voor Stunner als tragische figuur van het virtuele klonen. Will-o-the-Wisp bezit alle troeven om van een soortgelijke operatie te profiteren: een sterk design, een afgestemde emotionele boog, een leemte in het publicatieschema, en een latent publiek dat klaarstaat om in te stappen, mits men het een ambitieus verhaal voorschotelt.

Voor wie Jackson Arvad zelf wil ontdekken, blijft het natuurlijke startpunt Marvel Team-Up #36, gevolgd door de run van John Byrne. De doorgewinterde fans kunnen vervolgens de verspreide verwijzingen in de pagina's van The Amazing Spider-Man naspeuren, naast andere klassieke verkenningen van de secundaire rogue gallery, van de baanbrekende boog Kraven's Last Hunt tot de recentere kosmische verkenningen. En voor wie de figuren van zeldzame schurken verzamelt, levert een regelmatige blik op de Spider-Man lampencollectie en de Spider-Man affichecollectie vaak een thematische editie op die hulde brengt aan de spookachtige gestalten van de catalogus.

Jackson Arvad verdient meer dan zijn voetnoot. Hij verdient een groot auteur, een groots verhaal en een grootse uitgave. In afwachting van dat moment blijft hij de marges van de rogue gallery teisteren als een echt dwaallicht: een ogenblik zichtbaar, het volgende ogenblik verdwenen, maar nooit helemaal gedoofd. En dat is misschien, uiteindelijk, het lot dat het meest trouw is aan zijn personage dat hem geschonken kon worden.