Johnny Storm, de Human Torch: de beste vriend van Spider-Man

In een universum waarin Peter Parker het grootste deel van zijn tijd tegen zijn naasten liegt, ontsnapt één vriendschap aan de regel: die met een jongen die zijn gezicht kent, zijn naam kent, en er verder geen punt van maakt.

Het is waarschijnlijk de meest onderschatte relatie van het personage. Dit is hoe ze is ontstaan, waarom ze werkt, en wat ze over Peter vertelt.

Wie is Johnny Storm

Voordat hij een vriend is, is hij een tegenpool.

De jongste van de Fantastic Four

Johnny Storm krijgt zijn krachten als tiener, samen met zijn zus, zijn zwager en hun vriend, tijdens de ruimtevlucht waaruit het team ontstaat. Hij kan zijn hele lichaam in brand zetten, vliegen en vlammen wegslingeren.

Anders dan Peter heeft hij nooit iets hoeven verbergen. Zijn identiteit is vanaf de eerste dag openbaar, zijn familie kent zijn krachten, en de wereld applaudisseert voor hem. Dat is precies het leven dat Peter nooit zal hebben.

De jongen die Peter had kunnen zijn

Dezelfde leeftijd, dezelfde spectaculaire krachten, twee tegengestelde levenslijnen. Johnny is rijk, beroemd, omringd door mensen, zorgeloos. Peter is blut, anoniem, alleen en verteerd door schuldgevoel.

Die symmetrie is geen toevallige schrijverskeuze: ze is de motor van de hele relatie. Johnny staat voor wat de krachten Peter hadden kunnen geven als zijn leven anders was gelopen.

Een vriendschap die begint met een gevecht

Hun eerste ontmoetingen lijken in niets op een weerzien tussen vrienden.

De rivaliteit van het begin

In de eerste jaren gaan ze elkaar geregeld te lijf. Misverstanden, provocaties, tienertrots: de twee jonge helden zijn meer bezig zich met elkaar te meten dan samen te werken.

Johnny verdraagt het slecht dat een gemaskerde onbekende de show steelt. Peter verdraagt het slecht dat een jongen van zijn leeftijd alles heeft wat hij mist. Het is kleingeestig, en het is volkomen geloofwaardig voor twee jongens van zeventien.

Het omslagpunt

Wat alles verandert, is dat geen van beiden ergens anders een gelijke heeft. Niemand in hun omgeving weet hoe het is om op die leeftijd zulke krachten te hebben, met dezelfde verantwoordelijkheid en dezelfde eenzaamheid onder het masker.

De rivaliteit verandert in verbondenheid omdat ze berust op een begrip dat niemand anders kan bieden. Dat is precies de definitie van vriendschap.

Wat Johnny aan Peter geeft

De verhalende functie van dit personage is heel precies, en heeft geen equivalent in de omgeving van Peter.

De enige die niets vraagt

Tante May moet beschermd worden. Mary Jane heeft uitleg nodig. Zijn opdrachtgevers hebben foto's nodig. Johnny vraagt niets — hij weet alles al, en hij is niet afhankelijk van Peter.

Hij is het enige personage tegenover wie Peter niets hoeft te verbergen en niets hoeft te rechtvaardigen. In een reeks die volledig op geheimhouding is gebouwd, is dat een unieke ademruimte.

Degene die hem dwingt te ontspannen

Johnny is frivool en impulsief, hij behandelt het superheldenwerk als een sport. Peter behandelt het als een boetedoening.

Hun beste scènes zijn die waarin Johnny Peter uit zijn ernst lostrekt — een avondje uit, een race door de stad, een flauwe grap. Het zijn de zeldzame momenten waarop het personage eruitziet alsof hij twintig is.

De spiegel die niet oordeelt

Ten slotte houdt Johnny aan Peter het beeld voor van wie hij had kunnen zijn, zonder hem dat te verwijten. Dat uitblijven van oordeel onderscheidt deze relatie van die met zijn andere bondgenoten, die we op een rij zetten in de beste bondgenoten van Spider-Man.

Het testament

Dit is het moment waarop de relatie een andere dimensie krijgt.

Begin jaren 2010 sterft Johnny door zichzelf op te offeren. Zijn testament bevat één duidelijk verzoek: dat Peter zijn plaats inneemt binnen het team.

Peter stemt toe. Hij trekt een wit kostuum aan en voegt zich bij de familie van zijn vriend, naast een rouwende zus en kinderen die net hun oom hebben verloren. Het is een van de zeldzame keren dat iemand hem iets toevertrouwt in plaats van hem iets te verwijten.

De draagwijdte van dat gebaar is enorm voor een personage dat door schuld wordt bepaald. Er wordt hem niet gevraagd een fout goed te maken: er wordt hem gevraagd een plaats in te nemen, omdat men hem vertrouwt. De samenwerking tussen Peter en het team wordt uitgewerkt in ons artikel over Spider-Man en de Fantastic Four.

Twee personages die in alles verschillen, en dat is nu juist het onderwerp

De beste verhalen met hen tweeën benutten stelselmatig hetzelfde mechanisme.

Het vuur tegen het web

Zelfs hun krachten staan tegenover elkaar. Johnny vernietigt, verbrandt, verlicht — hij neemt alle ruimte in. Peter bouwt, verbindt, houdt zich vast — hij benut de bestaande ruimte.

Een gevecht tussen hen is nooit twee keer op dezelfde manier in evenwicht: vuur maakt het web nutteloos, maar behendigheid maakt brute kracht nutteloos. Het is een scenaristisch comfortabel duel, en daarom komen auteurs er zo vaak op terug.

De roem tegen de anonimiteit

Johnny deelt handtekeningen uit. Peter wordt door de pers een gevaar voor de samenleving genoemd. Die asymmetrie is een bron van voortdurende komedie — en af en toe van echte bitterheid.

Het is ook wat hun vriendschap geloofwaardig maakt: ze is niet gebouwd op een gedeelde situatie, maar op wat er overblijft als je de situatie wegneemt.

De zorgeloosheid tegen de verantwoordelijkheid

De kern van de zaak. Johnny handelt zonder over de gevolgen na te denken; Peter denkt alleen maar aan de gevolgen. Allebei hebben ze een dosis van de ander nodig, en geen van beiden zal dat toegeven.

Het is een dynamiek die door de grondformule van het personage rechtstreeks wordt verhelderd — zie „met grote kracht komt grote verantwoordelijkheid”.

De krachten van de Human Torch

Voor wie het personage net ontdekt, een paar aanknopingspunten over wat hij kan — en over wat dat betekent tegenover Spider-Man.

Het ontbranden

Johnny kan zijn hele lichaam in brand zetten zonder zichzelf te verbranden, en die toestand volhouden zolang zijn reserves het toelaten. In die vorm is hij van dichtbij vrijwel niet te grijpen.

Dat maakt een confrontatie met Peter op papier zo scheef: een web dat op een brandend doelwit wordt geschoten, verbrandt voordat het hem bereikt.

Het vliegen

Hij vliegt op hoge snelheid, wat hem een bewegingsvrijheid geeft die Peter niet heeft. Spider-Man heeft ankerpunten nodig; Johnny heeft niets nodig.

Midden in de stad wordt het verschil veel kleiner: Peter kent het terrein, gebruikt de gevels en de dode hoeken, en een gesloten omgeving neutraliseert het voordeel in de lucht.

De hitte en de nova

Hij schiet vlammenstralen af, boetseert vuur op afstand en kan een massieve hitteontlading loslaten — een vermogen dat hij zelden gebruikt, omdat het hem volledig leegtrekt en alles om hem heen in gevaar brengt.

Die terughoudendheid heeft hij gemeen met Peter, en dat is waarschijnlijk wat hen het dichtst bij elkaar brengt: twee jongens die enorme schade kunnen aanrichten en hun tijd besteden aan het niet doen.

Zijn grenzen

Hij raakt uitgeput, hij is kwetsbaar voor water en blusmiddelen, en hij kan niet ontbranden in een ruimte zonder zuurstof. Dat zijn heel concrete zwaktes, van dezelfde orde als die van Spider-Man die we uitwerken in de zwaktes van Spider-Man.

De momenten die de relatie bepalen

Een paar scènes komen stelselmatig terug wanneer het over deze vriendschap gaat, en elk daarvan vertelt een etappe.

De eerste knokpartij

Twee tieners die vechten om iets wat ze in twee zinnen hadden kunnen uitpraten. Het is belachelijk, het past precies bij hun leeftijd, en het legt de aanvankelijke krachtsverhouding vast: geen van beiden wil voor de ander wijken.

De mislukte bruiloft

Johnny heeft een chaotisch liefdesleven, en Peter raakt er geregeld bij betrokken — vaak als degene die de scherven mag oprapen. Het is de gebruikelijke rolomkering: voor één keer is Peter degene met het stabiele leven.

De nachten op de daken

De beste scènes van de relatie zijn geen gevechten. Het zijn twee jongens die hoog boven New York zitten, de een zonder masker, de ander zonder vlammen, en die over gewone dingen praten.

Daar ademt het personage van Peter, en er is vrijwel geen andere plek in de reeks waar dat gebeurt.

De brief

En ten slotte het testament, dat alles afsluit. Een zorgeloze jongen die op het moment van sterven de tijd neemt om zijn vriend aan te wijzen als zijn vervanger bij zijn familie. De hele vriendschap zit in dat ene gebaar.

Waarom deze vriendschap in Nederland zo weinig bekend is

Een Nederlandse lezer kan de Spider-Man-films sinds 2002 volgen zonder ooit Johnny Storm tegen te komen, en dat is geen toeval.

Een kwestie van rechten

De Fantastic Four en Spider-Man werden in de bioscoop lange tijd door verschillende studio's geëxploiteerd, waardoor twee decennia lang elke gezamenlijke verschijning onmogelijk was.

Resultaat: een relatie die in de comics centraal staat, is volledig onzichtbaar gebleven voor het publiek dat het personage via de films ontdekt — oftewel de overgrote meerderheid.

Een vriendschap zonder conflict

De andere reden is structureel. De relaties die bijblijven zijn de relaties die slecht aflopen: Harry Osborn wordt een vijand, Gwen Stacy sterft, oom Ben sterft. Johnny blijft simpelweg een vriend — en een relatie die werkt haalt zelden de krantenkoppen.

En juist dat maakt haar zo kostbaar binnen de opbouw van het personage. Zonder haar zou Peter helemaal geen enkele ontspannen relatie hebben, zoals het overzicht van alle personages uit zijn universum laat zien.

Een personage dat moeilijk samen te vatten is

Johnny lijdt ten slotte onder een reputatie als oppervlakkige heethoofd die geen recht doet aan zijn rol. Van ver gezien is hij de grappenmaker van dienst; van dichtbij is hij het enige evenwichtspunt van een held die er verder geen enkel heeft.

Waar je ze samen ziet

Een paar aanknopingspunten voor wie dieper wil graven.

De eerste publicatiejaren bevatten het gros van de begin-rivaliteit: de twee jonge helden komen elkaar er geregeld tegen, vaak om de verkeerde redenen.

Een miniserie uit de jaren 2000 is volledig aan deze vriendschap gewijd en volgt hun ontmoetingen van tijdperk naar tijdperk. Het is het beste startpunt om de relatie te begrijpen zonder dertig jaar publicatie te lezen.

En ten slotte de verhaalboog van het testament en de periode erna, waarin Peter het kostuum van het team draagt. Onze gids met comics om goed te beginnen plaatst die periodes in het geheel, en ons dossier over de grote verhaalbogen geeft de volledige chronologie.

Wat de relatie over Spider-Man zegt

Een op het oog bijkomstige vriendschap, die het hoofdpersonage toch beter belicht dan menig gevecht.

Peter Parker is gebouwd op schuld. Hij is iets verschuldigd aan zijn tante, aan de nagedachtenis van zijn oom, aan de stad, aan de mensen die hij niet heeft gered. Elk van zijn relaties bevat een deel verplichting.

Bij Johnny heeft hij er geen enkele. Hij hoeft hem niet te beschermen — Johnny is even machtig als hij. Hij hoeft niet tegen hem te liegen — Johnny weet het. Hij hoeft hem niet te redden — Johnny redt zichzelf. Het is de enige band in het verhaal die Peter niets kost.

En dat maakt het testament zo sterk. Het enige personage dat hem nooit iets heeft gevraagd, vraagt hem uiteindelijk het enige wat telt: zijn plaats innemen bij zijn familie. Een volstrekt belangeloze vriendschap die eindigt met het grootst mogelijke blijk van vertrouwen.

Weinig relaties uit de Marvel-catalogus zitten zo goed in elkaar, en bijna niemand in Nederland kent haar.

De vragen die je je stelt

Kent Johnny Storm de identiteit van Peter?

Ja, al heel lang, en dat is essentieel. Hij hoort bij de zeer kleine kring van mensen tegenover wie Peter geen rol hoeft te spelen.

Is hij echt de beste vriend van Peter?

In de comics is dit een van de twee of drie relaties die die titel dragen, samen met Harry Osborn — maar in een tegengesteld register. De vriendschap met Harry is tragisch en vergiftigd; die met Johnny is licht en duurzaam. Zie Harry Osborn, vriend, rivaal of vijand.

Verschijnen ze samen in de bioscoop?

Niet in de Spider-Man-films die tot nu toe zijn uitgebracht: de twee franchises waren lange tijd in handen van verschillende studio's. Hun relatie bestaat voorlopig alleen in de comics en in animatie.

Is Johnny na zijn dood teruggekeerd?

Ja, zoals de meeste grote personages van Marvel. Het belang van die episode is niet de dood zelf maar wat ze onthult: het feit dat hij aan Peter dacht toen hij zijn laatste wil opschreef.

Zijn ze ooit huisgenoten geweest?

Ja, meerdere keren in de comics, en die periodes leveren enkele van de beste komische scènes uit de reeks op: een beroemde miljonair en een blutte fotograaf die een appartement delen, met alle wrijving die daarbij hoort.

Komt Johnny voor in de Spider-Man-videogames?

De recente games richten zich op het eigen universum van het personage en op zijn New Yorkse tegenstanders. De Human Torch speelt er geen rol in, om dezelfde rechtenkwesties die hem uit de films hebben gehouden.

Wie wint, de Human Torch of Spider-Man?

De uitkomst hangt volledig van het terrein af. In de open ruimte domineert Johnny ruimschoots: hij vliegt en Peter kan hem niet raken. In een gesloten stedelijke omgeving keert het voordeel om. Onze artikelen over zijn beroemdste confrontaties passen dezelfde logica toe.

Wat je moet onthouden

Johnny Storm is het exacte tegendeel van Peter Parker: beroemd waar de ander anoniem is, zorgeloos waar de ander verpletterd wordt, omringd waar de ander alleen is. Juist daarom werkt de vriendschap.

En het is de enige relatie in de reeks waarin Peter niets te verbergen heeft, niets goed te maken en niets te bewijzen. In een leven dat volledig op geheimen en schuld is gebouwd, is dat de enige plek waar hij tot rust kan komen.

Ken je het personage alleen van de films, dan is dit waarschijnlijk de grootste blinde vlek in je beeld — en de makkelijkste om weg te werken.