Yu Komori: de vergeten manga-Spider-Man die de geschiedenis van de webslinger in Japan veranderde

Stel je Tokio voor in 1970. De Amerikaanse popcultuur overspoelt Japan, dat volop moderniseert: de Burger King-hamburgerzaken openen hun eerste loketten, blue jeans veroveren de universiteiten, en Marvel Comics tekent met een lokale uitgever een ongekend akkoord dat de vreemdste Spider-Man ooit zal voortbrengen. Een nog onbekende jonge mangaka genaamd Ryoichi Ikegami krijgt de rechten op de Wever en besluit dat hij hem niet alleen zal vertalen. Hij zal hem volledig herschrijven, hem losrukken van Peter Parker, en hem veranderen in een zuivere psychologische tragedie, mijlenver van de luchtige geest van de Amerikaanse comics. Het resultaat? Een personage waarvan de meeste Franstalige fans nooit gehoord hebben, wiens bestaan vijftig jaar verborgen bleef, en dat toch de hele esthetiek van de moderne spinnen-multiversum.

Zijn naam is Yu Komori. En tussen 1970 en 1971 droeg hij in de pagina's van het Japanse tijdschrift Bessatsu Shōnen Magazinehet kostuum van de webslinger in een parallel universum waar hij een Tokiose scholier was, achtervolgd door schuldgevoel, getreiterd door zijn klasgenoten, doodsbang voor zijn eigen krachten. Zeven jaar later zou zijn silhouet een tweede, nog radicalere Japanse reïncarnatie inspireren: de tv-Supaidaman van Toei, die een reuzenrobot bestuurt met de naam Leopardon en die, zonder het te weten, de fundamenten zou leggen van het wereldwijde tokusatsu-genre waaruit later de Power Rangers zouden voortkomen. Dit artikel reconstrueert dit dubbele vergeten verhaal in zijn geheel, van de cultmanga van Ikegami tot de recente canonisatie van deze Japanse incarnaties in de multiversum-arc van de webslinger. Als je dacht dat je alle versies van de held kende, maak je dan klaar: de vreemdste ontbrak duidelijk nog.

Yu Komori, de Spider-Man die niemand in Nederland kent

Yu Komori is een jonge scheikundestudent die in Tokio in een piepkleine studio woont, blut, eenzaam en verschrikkelijk intelligent. Anders dan Peter Parker heeft hij geen oom Ben, geen tante May, geen Mary Jane. Hij is alleen op de wereld, en zijn enige mentale toevluchtsoord is zijn geïmproviseerde laboratorium waar hij experimenten met straling uitvoert. Op een onweersavond bijt een spin die door een van zijn eigen apparaten bestraald is hem in zijn nek. Enkele uren later beklimt hij in paniek de muren van zijn flatgebouw. De basisplot neemt bewust die van de Amerikaanse comics over zodat de Japanse lezer het archetype herkent, maar Ikegami maakt onmiddellijk een radicale ommekeer: waar Peter Parker zijn lot met optimisme en humor in eigen handen neemt, ziet Yu Komori zijn krachten als een vloek. Hij wil geen held zijn. Hij wil weer normaal worden.

Die obsessie met de terugkeer naar normaliteit zal de hele serie structureren. Yu zoekt wanhopig naar een remedie voor zijn beet, bezoekt clandestiene laboratoria en aanvaardt louche opdrachten om zijn onderzoek te financieren. Hij kruist het pad van yakuza's, gangsters en corrupte artsen. Hij bestrijdt geen superschurken: hij bestrijdt de armoede, het sociale onrecht en zijn eigen wanhoop. Het contrast met de psychologie van de Amerikaanse Peter Parker is totaal. Waar de New Yorkse webslinger ondanks zijn twijfels een held wordt, blijft Yu Komori een held bij toeval, nooit uit keuze. Die nuance, diep Japans, doordringt het hele werk van Ikegami en geeft het een psychologische diepgang die de Marvel-comics uit dezelfde periode nog niet hadden durven benaderen.

De manga telt vijf hoofdhoofdstukken en is nooit officieel in het Nederlands vertaald. Decennialang werd zijn loutere bestaan doorgegeven via mond-tot-mondreclame onder verzamelaars en doorgewinterde fans van het werk van Ikegami, de latere culttekenaar van Crying Freeman en Sanctuaryheeft beïnvloed. Vandaag de dag nog, als je Yu Komori opzoekt op de belangrijkste Franstalige sites gewijd aan het universum van de webslinger, alleen verspreide en vaak foutieve vermeldingen. En toch is dit personage canon sinds 2014. Marvel heeft hem officieel opgenomen in de hoofdcontinuïteit tijdens het evenement Spider-Verse van Dan Slott, waar hij kort verschijnt als een van de Spider-Men die gerekruteerd worden om de Inheritors te bestrijden.

Ryoichi Ikegami, de kunstenaar die Peter Parker veranderde in een Japanse tragedie

Om de eigenheid van de manga Yu Komori te begrijpen, moet je begrijpen wie Ryoichi Ikegami was in 1970. Geboren in 1944 in Fukui, was Ikegami toen 26 jaar en begon hij naam te maken in de seinen-manga, de volwassen manga. Zijn stijl was al herkenbaar: een realistische, bijna fotografische lijn, die radicaal brak met de dominante cartoon-esthetiek van zijn tijdgenoten. Waar de meeste mangaka's gestileerde gezichten met grote ogen tekenden, tekende Ikegami hoekige mannen, zware blikken, gespierde lichamen verankerd in een bruut reëel Tokio. Hij zou later een van de meest bewonderde tekenaars van Japan worden, maar destijds zocht hij nog zijn weg. Spider-Man was zijn eerste echt grote project.

Het akkoord met Marvel kwam tot stand via uitgever Kodansha, en Marvel — toen in een fase van agressieve internationale expansie onder impuls van Stan Lee — geeft Ikegami carte blanche. Een carte blanche die geen enkele mangaka daarna ooit nog zou krijgen. Ikegami verandert bijna alles. Het decor verschuift van New York naar Tokio. Peter Parker verdwijnt ten gunste van Yu Komori. Mary Jane bestaat niet. Green Goblin en het zwarte symbiont zijn afwezig — die klassieke schurken zouden pas later in de Amerikaanse chronologie opduiken, maar vooral omdat Ikegami zijn eigen antagonisten verkiest te bedenken: Japanse criminelen verankerd in een harde sociale realiteit, yakuza's, corrupte zakenmannen. Het geweld is rauw, de seks soms onderhuids gesuggereerd, de toon over het algemeen somber. Niets te maken met de Amerikaanse comics voor tieners uit die tijd.

Het werk van Ikegami fascineert de weinige westerse critici die er jaren later kennis van nemen. Velen beschouwen zijn Yu Komori als, op psychologisch vlak, een van de meest pessimistische incarnaties van de Wever ooit gemaakt. De serie eindigt op een dubbelzinnige noot: Yu vindt nooit zijn remedie, wordt nooit een geliefde held, vindt nooit de liefde. Hij blijft tot het einde een innerlijke vluchteling. Voor lezers die gewend zijn aan de lichte toon van de de New Yorkse webslingeris dat bijna ontregelend. Voor liefhebbers van seinen-manga is het een miskend meesterwerk.

Wat dit werk nog kostbaarder maakt, is dat het alles voorafbeeldt wat Ikegami daarna zou doen: de sociale duisternis van Sanctuary, het gestileerde geweld van Crying Freeman, de morele dubbelzinnigheid van Strain. De Yu Komori van de vijf Japanse hoofdstukken bevat in de kiem zijn hele innerlijke cinema. En hij heeft, onrechtstreeks, generaties seinen-mangaka's geïnspireerd die in deze mislukte adaptatiepoging een manifest zagen: je kunt een westers personage nemen en het losrukken van zijn context om er iets anders van te maken. Ikegami is een van de eersten die het bewees.

VINTAGE — Comics-erfenis

Spider-Man T-shirt Retro Comics-poster

34,90 €

Draag de culte-erfenis van de eerste covers die Tokio, Parijs en New York tegelijk deden dromen. Een stuk dat echte fans aanspreekt, zij die weten dat het verhaal van de Wever niet met de films begint.

Ontdekken →

Van de pagina naar het kleine scherm — de geboorte van Supaidaman in 1978

Zeven jaar na het einde van de manga Yu Komori keert Japan terug naar de Wever, maar dit keer via televisie. In 1978 produceert studio Toei — dezelfde die later de eerste grote Marvel-tv-adaptaties zou produceren — met Stan Lee een akkoord om de held in een liveactionserie te verwerken. Het akkoord is even vreemd als dat van 1970: Marvel laat de Japanse studio volledige vrijheid, op voorwaarde dat het kostuum herkenbaar is. Al de rest mag worden aangepast. Toei grijpt de kans om het personage opnieuw helemaal te herzien, en geeft het andermaal een andere naam dan de Yu Komori uit de comics — niet uit inconsistentie, maar omdat de nieuwe versie zich richt op een jonger gezinspubliek en zich wil inschrijven in de grote Japanse traditie van de tokusatsu, die series met ambachtelijke special effects waarin gekostumeerde helden reuzenmonsters bestrijden.

De nieuwe held heet Takuya Yamashiro, een jonge Japanse motorrijder die zijn krachten krijgt van een buitenaards wezen genaamd Garia, de laatste overlevende van de planeet Spider die werd uitgeroeid door het intergalactische rijk Iron Cross. Geen rechtstreeks verband dus met Yu Komori uit de manga, maar een duidelijke verwantschap: een jonge Japanner achtervolgd door een opdracht die hij niet heeft gevraagd en die het kostuum van de webslinger moet dragen. De serie telt 41 afleveringen, uitgezonden tussen mei 1978 en maart 1979, en legt de visuele basis van alles wat in het genre zou volgen. Takuya, of Supaidaman voor de Japanners, springt van dak tot dak in een prachtig gefilmd nachtelijk Tokio, schiet zijn spinnenwebben af vanuit een armband genaamd Spider Bracelet en bestuurt een transformeerbare auto genaamd GP-7 die over de muren kan rijden.

Maar de echte geniale zet van Toei komt op de vijftiende minuut van de eerste aflevering. Wanneer een reuzenmonster verschijnt, vecht Supaidaman niet alleen. Hij roept vanuit een inlegwerk boven zijn GP-7 een ruimteschip op genaamd Marveller, dat zich transformeert tot een gigantische gevechtsrobot gedoopt tot Leopardonzal maken — . Dit is de eerste keer in de geschiedenis van het genre dat de twee archetypes — de held in kostuum op menselijke schaal en de bestuurbare reuzenrobot in Mazinger Z-stijl — samensmelten in dezelfde show. Niemand had deze synthese tot dan toe gedurfd. Toei had zonder het te weten net de narratieve formule uitgevonden die de tokusatsu de volgende veertig jaar zou domineren, tot de Amerikaanse Power Rangers van de jaren 90 en daarna.

Leopardon, de gigantische robot die een nieuw type superheld uitvond

Leopardon verdient een volledige paragraaf, want zijn bestaan is tegelijk absurd en historisch beslissend. Stel je de scène voor: Spider-Man, in zijn rood-blauwe pak met webmotieven, staand in de cockpit van een vijftig meter hoge witte en rode reuzenrobot, die laserzwaarden in de buik van een latex kaiju-monster steekt. Alles wat de popcultuur in 1978 incoherent zou hebben geoordeeld, heeft Toei gedurfd. En het Japanse publiek was er dol op. De serie haalde zulke kijkcijfers dat Stan Lee zelf, tijdens een bezoek aan Tokio in 1980, publiekelijk verklaarde dat hij Leopardon beschouwde als een van de beste dingen ooit gemaakt met zijn creatie — een citaat dat Amerikaanse puristen lang geweigerd hebben te geloven, maar dat wel degelijk in verschillende Marvel-archiefdocumenten voorkomt.

Het succes van Supaidaman en Leopardon inspireerde rechtstreeks de Super Sentai-franchise vanaf 1979, die later, na enkele jaren van aanpassing voor het Amerikaanse publiek, de cultserie Mighty Morphin Power Rangerszou worden. Zonder Leopardon geen Megazord. Zonder Supaidaman geen Tommy Oliver. En dus, bij dominoeffect, geen hele esthetiek van gekostumeerde helden met reuzenmecha die vandaag een groot deel van de wereldwijde kinderpopcultuur structureert. Die afstamming wordt in de officiële geschiedschrijving van het genre zelden erkend, maar de tokusatsu-historici documenteren ze sinds de jaren 2000. De Japanse webslinger heeft per ongeluk een heel subgenre van het wereldwijde entertainment ter wereld gebracht. De volledige boog van de grote Wever-sagen negeert die transmediale dimensie grotendeels, en het is nochtans een van de belangrijkste.

Visueel gezien is Leopardon een rode, witte en blauwe robot — precies de kleuren van het kostuum van de held — met een massief borststuk, puntige schouderstukken en een helm die vaag doet denken aan een samoeraimasker. Zijn belangrijkste wapen is het Sword Vigor-zwaard, dat in bijna elke aflevering monsters in één spectaculaire scène doorklieft. De herhaling van deze sequentie werd een running gag van de show en een nostalgisch aanknopingspunt voor generaties Japanse fans. Vandaag de dag figuren van Leopardon voor astronomische prijzen verkocht op Japanse veilingsites. Voor Europese verzamelaars die het bestaan van de serie ontdekken, is dat vaak een schok.

COSPLAY — Belichaming

Spider-Man Cosplaymasker met Hoes

199,90 €

Zet het masker van de webslinger op zoals Yu Komori, Takuya Yamashiro en Peter Parker het deden, elk op hun eigen manier. Een stuk ontworpen voor wie het archetype wil belichamen in plaats van het te aanschouwen.

Ontdekken →

Waarom bleef Yu Komori onbekend in Nederland?

De vraag verdient het frontaal gesteld te worden. Hoe komt het dat Nederland, traditioneel een land dat sinds de jaren 90 gepassioneerd is door manga en sinds de eerste films van Sam Raimi geobsedeerd is door de webslinger, Yu Komori een halve eeuw lang volledig heeft genegeerd? Het antwoord ligt in drie elkaar kruisende factoren. De eerste is commercieel: de oorspronkelijke manga vond nooit een Nederlandse uitgever. In de tijd dat manga in Nederland begint door te breken, in de jaren 90, is Ikegami bekend voor Crying Freeman en Sanctuary, twee series. Maar zijn Spider-Man uit 1970 blijft juridisch geblokkeerd: Marvel bezit de rechten op het personage, Kodansha bezit de rechten op het Japanse werk, en niemand is er ooit in geslaagd de twee rechthebbenden samen te brengen om een Nederlandse vertaling toe te staan.

De tweede factor is cultureel. Tijdens de jaren 90 en 2000 werd het beeld van de webslinger in Nederland gedomineerd door de Fox Kids-cartoons en daarna door de films van Sam Raimi. De Nederlandstalige fans kenden Peter Parker, Mary Jane, de Goblin, Venom. Niemand stelde zich de vraag of er buitenlandse versies bestonden. En toen Into the Spider-Verse in 2018 het idee van het spinnen-multiversum populair maakte, zette de film Peni Parker, Spider-Ham, Spider-Man Noir en Miles Morales in de schijnwerpers. Yu Komori zelf verschijnt er niet. Het zou wachten zijn op de volgende versie van de film of op de trailers van Beyond the Spider-Verse voordat hij weer in het Nederlandstalige gesprek zou opduiken.

De derde factor is puur redactioneel. De comics die Yu Komori in de officiële Marvel-continuïteit vermelden, zijn weinig talrijk en weinig vertaald in Nederland. Zijn eerste canonverschijning in Spider-Verse #1 in 2014 is een cameo van een paar panelen midden in een armada van honderden Spider-Men. De Franse editie van Panini Comics publiceerde het, maar zonder bijzondere aandacht, en Franstalige lezers begrepen het historische belang van het personage niet. Om te begrijpen wie dat gemaskerde gezicht in de kantlijn echt was, moest je eerst Engelstalige of Japanse analyses van Ikegami's werk hebben gelezen. Voorkennis die nieuwe fans niet hadden.

De late erkenning — toen Marvel zijn Japanse wevers rehabiliteerde

De officiële ommekeer komt er in 2014 met de arc Spider-Verse van Dan Slott, die voor het eerst alle spinnenversies van het multiversum samenbrengt tegenover Morlun en de familie van de Inheritors. Slott en zijn redactieteam maken de gedurfde keuze om de twee Japanse Spider-Men op te nemen: Yu Komori uit de manga van Ikegami, en de tv-Supaidaman van Takuya Yamashiro met zijn robot Leopardon. De twee personages verschijnen in meerdere scènes, voeren zelfs het woord en nemen deel aan de eindstrijd tegen de totemistische jagers van het multiversum. Dit is de eerste keer in vijftig jaar dat Marvel hun bestaan officieel erkent.

Die canonisatie past in een bredere tendens van Marvel om zijn buitenlandse uithoeken te verkennen. De uitgeverij begreep, rond 2010, dat ze een creatieve goudmijn had laten sluimeren door haar internationale adaptaties te negeren. Spider-Man India met Pavitr Prabhakar, in 2004 gecreëerd voor de Indiase markt, wordt een terugkerend personage. Spider-Man UK met Billy Braddock, erfgenaam van een Britse afstammingslijn, verwerft zijn adelbrieven. Yu Komori en Supaidaman volgen hetzelfde pad van eerherstel. Voor Marvel is het niet alleen pure nostalgie: het is een commerciële strategie om de multiversumervaring voor de fans te verrijken en weer aansluiting te vinden bij de Aziatische markten die de webslinger al decennia links lieten liggen.

Het tweede sterke moment van die canonisatie komt er met Across the Spider-Verse in 2023. Hoewel Yu Komori niet expliciet genoemd wordt in de film, roepen meerdere Spider-Men die te zien zijn in de scènes van de Arachno-Sociëteit sterk de Japanse designs van de jaren 70 op. Scherpe fans hebben minstens één held geïdentificeerd die aan de Ikegami-manga doet denken, en een andere wiens mecha-harnas duidelijk Leopardon oproept. De producenten bevestigden in interviews dat deze knipogen bewust waren, een teken dat de invloed van het tokusatsu en de seinen-manga op de moderne esthetiek van het Marvel-multiversum voortaan erkend wordt.

COLLECTIE — Alle Versies

LEGO Spider-Man-figuur

59,90 €

Voor wie de vele gezichten van de webslinger op hun bureau of in hun vitrine wil verzamelen. Een eenvoudig uit te stallen stuk dat de deur opent naar een ruimere collectie voor de fans van het multiversum.

Ontdekken →

De verborgen erfenis van de Japanse Wever op de wereldwijde popcultuur

Voorbij de Power Rangers reikt de invloed van de twee Japanse Spider-Men veel verder dan de meeste Nederlandstalige fans vermoeden. De sombere toon van de manga Yu Komori heeft meerdere mangaka's geïnspireerd die daarna beroemde werken voortbrachten: Tsutomu Nihei (auteur van Blame!) noemde Ikegami vaak onder zijn grote invloeden, en zijn obsessie met kafkaëske stadsarchitecturen heeft veel te danken aan het schemerige Tokio dat in Yu Komori werd getekend. Hiroaki Samura, de auteur van L'Habitant de l'Infini, prees het in een interview uit 2009. En recenter hebben tekenaars als Inio Asano de invloed van de fotografische kadrering van Ikegami op hun eigen werk erkend. De sequentie waarin Yu Komori in 1971 in volle onweer een wolkenkrabber in Shinjuku beklimt, is tientallen keren nagebootst in latere werken zonder dat de oorspronkelijke bron altijd werd vermeld.

Aan de kant van Supaidaman is de invloed op de tokusatsu nog directer. De serie inspireerde Toei om in 1979 de eerste officiële Super Sentai-franchise te creëren, die zich tot vandaag in 47 series zou ontvouwen. Het stichtende concept — een of meer gekostumeerde helden die monsters op mensenformaat bestrijden en daarna een reuzenrobot oproepen voor de eindstrijd — is precies datgene wat Supaidaman het jaar voordien had ingeluid. Wanneer Saban Entertainment in 1992 de rechten op Super Sentai koopt om de Mighty Morphin Power Rangers, reist het DNA van de Japanse Wever mee, zonder dat iemand in de Verenigde Staten het doorheeft. De Power Rangers van het eerste seizoen, in 1993, zijn letterlijk verre neven van Supaidaman.

De invloed reikt ook verder dan het tokusatsu-genre. De moderne Marvel-films begonnen steeds subtielere Japanse verwijzingen te integreren. No Way Home bevat een korte scène waarin Peter Parker een van zijn alternatieve Spider-Men noemt als een held die een mecha bestuurt — een duidelijke knipoog naar Leopardon. De Sam Raimi die later Multiverse of Madness verklaarde in meerdere interviews dat hij als kind afleveringen van Supaidaman had gezien tijdens een reis naar Japan met zijn familie, en dat de robot-oproepscène hem voor het leven had getekend. De kaiju-esthetiek van verschillende recente films dankt daar indirect iets aan. De vergelijkende analyses tussen de filmversies van de webslinger benadrukken die dimensie zelden, en dat is een echt gemis.

Yu Komori en Supaidaman in het multiversum van vandaag — waarom ze hun plaats verdienen

Het debat bestaat nog in de fangemeenschap. Sommige puristen vinden dat Yu Komori en Supaidaman geen canon zouden mogen zijn, omdat ze niet door Stan Lee en Steve Ditko zijn gecreëerd, en omdat hun toon te ver afwijkt van de oorspronkelijke geest van de klassieke Peter Parker. Anderen beweren daarentegen dat het multiversum geen zin zou hebben zonder deze radicale variaties, en dat de rijkdom van de Spider-Verse-boog juist voortkomt uit die culturele diversiteit. Het standpunt van Marvel is sinds 2014 duidelijk: de twee Japanse Spider-Men zijn officieel lid van het ecosysteem, net als de recentere versies van het spinnen-multiversum. Ze nemen deel aan de grote evenementen, verschijnen op de covers van varianten en staan in de officiële gidsen.

Voor de Franstalige fan die vandaag hun bestaan ontdekt, gaat het niet alleen om het aanvinken van een vakje in een checklist van obscure personages. Het gaat om begrijpen dat het Spider-Man-multiversum veel uitgestrekter en creatiever is dan de films laten uitschijnen. Yu Komori is het bewijs dat eenzelfde archetype een rauw psychologisch drama kan voortbrengen in de handen van een Tokiose mangaka. Supaidaman is het bewijs dat het ook een inventieve en vrolijke tv-blockbuster kan voortbrengen in de handen van een gepassioneerde special-effectsstudio. De webslinger behoort tot geen enkel land, geen enkele toon, geen enkel medium. Hij is, in essentie, meervoudig. En het is juist daarom dat hij al zestig jaar lang hele generaties lezers en kijkers op alle continenten fascineert.

Het avontuur is ongetwijfeld nog niet voorbij. Met de aankomende release van Beyond the Spider-Versehebben de producenten laten doorschemeren dat er nog obscurere helden op het scherm zouden verschijnen. Yu Komori zou, volgens meerdere bronnen dicht bij de studio, te zien zijn in een scène van enkele seconden waarin je zijn gekapte gezicht in de menigte van verzamelde Spider-Men ziet. Als de bevestiging komt, zal het de eerste filmverschijning zijn van dit al vijftig jaar vergeten mangapersonage. Voor de fans die opgroeiden met Tobey Maguire of met Tom Holland, de kans om een verborgen en fascinerend deel van de geschiedenis van de webslinger te ontdekken. Voor de doorgewinterde fans die de saga sinds de eerste comics volgen, een culturele overwinning waar ze veel te lang op hebben gewacht. Elke Aarde van het multiversum heeft zijn eigen verhaal te vertellen, en Aarde-7191 van Supaidaman, net als Aarde-70019 van Yu Komori, verdienen eindelijk het licht.

Als je de verkenning wilt voortzetten, duik dan in de gewijde pagina's van het uitgebreide ecosysteem van het spinnen-multiversum en vergelijk met de andere incarnaties van de webslinger die de shop al in kaart heeft gebracht. Je vindt er tientallen andere miskende personages waarvan het verhaal het waard is om bij stil te staan. De Japanse saga is slechts een fragment van dit grote multidimensionale wandtapijt dat elke herlezing van de webslinger nog rijker maakt dan de vorige. En het is precies dat wat de fans van vandaag mooi vinden: een oneindige mythologie, samengesteld uit variaties, vertakkingen en kleine vergeten parels zoals Yu Komori en Supaidaman, die eraan herinneren dat de wereldwijde popcultuur soms meer verbonden is dan we denken.